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《赫芬顿邮报》 2010年10月7日
作者：大卫·R·汉密尔顿 博士
我喜欢冥想。它让我感到自在，而我确信它带来的那种平静有助于我应对日常生活中的挑战。当然，也会有一些时候我没有坚持每天静坐 10 或 15 分钟的练习，但这些恰恰是我压力更大的时候。
压力影响每一个人。我不认识一个不会感到有压力的人。但遗憾的是，压力在疾病中扮演着重要角色。事实上，根据美国疾病控制与预防中心的资料，美国有多达 90% 的看诊可能与压力有关。冥想是压力的解药，就像阿司匹林能缓解头痛一样。规律的练习能给健康带来巨大的提升。
它能让神经系统平静下来。它对免疫系统有好处。它对心脏也有好处；它有助于在动脉中产生一氧化氮（不是氧化亚氮——那是笑气！），使血管扩张、降低血压。它还能让心律变得平稳。
但多亏了脑科学研究的大爆发，我们现在知道它还会实实在在地影响我们的灰质。
证明这一点的一项研究，由丹麦奥胡斯大学功能整合性神经科学中心的科学家们主导。他们把冥想者的大脑 MRI 扫描与非冥想者的大脑扫描作比较，结果显示冥想确实会让脑干下部的灰质发生实际变化。冥想会让灰质生长。
在另一项研究中，亚特兰大埃默里大学精神病学与行为科学系的科学家 Giuseppe Pagoni 和 Milos Cekic，把做禅修者大脑的灰质体积与另一组非冥想者作了比较。
我们的灰质体积通常会随着年龄增长而减少，科学家们正是在非冥想者身上发现了这一点。但对冥想者来说，他们的灰质随着年龄增长根本没有减少。科学家们认为，冥想对冥想者具有“神经保护”作用：它保护大脑免受某些衰老的影响。
这与哈佛大学 2008 年的一项研究相呼应，那项研究把冥想者与非冥想者的基因作了分析。它是首个测量冥想对基因影响的研究，发现与非冥想者相比，长期冥想者的 2,209 个基因的激活状态不同。而即使是观察初学冥想者，他们也发现仅仅八周的冥想练习之后，就有 1,561 个基因受到影响。他们得出结论：冥想在基因层面造成的影响可能带来长期的生理后果，其中之一就是衰老速度的减缓。
我们都听过这样的故事：有人在极度压力之下，几周之内头发就变白了。我们知道压力会加速衰老。那么，一种对抗压力的技术能够减缓衰老，这对我们来说又有什么可惊讶的呢？
冥想有许多不同的形式。麻省总医院的一项研究考察了佛教“内观”冥想对大脑的影响。内观冥想是一种把注意力在身体上移动、或把注意力聚焦于呼吸的技术。研究发现，它会让大脑中前额叶皮层的厚度增加——那部分就在眼睛上方，与注意力相关。
我们冥想时，大脑中有好几个区域是活跃的，但最明显的是前额叶皮层，因为冥想时我们会把注意力聚焦在某样东西上——无论是
身体、我们的呼吸、一个词、一支蜡烛，甚至一种精神理想。当这个区域活跃起来时，就像肌肉被锻炼一样，它会生长。
神经科学家用这个比喻来描述大脑的改变方式。当我们锻炼一块肌肉时，它会变大，肌肉量变得更加厚实。同理，当我们锻炼大脑的任何一个部分时——冥想时我们正是在这样做——它会变得更大，神经组织更加密集，也就是灰质。这个现象被称为神经可塑性，它描述了大脑在一生中实际如何改变。
我上大学时学到，人到了青年期，大脑就定型了。当时用的比喻是：年轻时的大脑有点像面团，可以被揉成各种形状；但到了青年期，我们把这团面放进烤箱，出来时就带上了面包皮。脑子从此就“接好线”了——我们当时是这样被教的。
但这个比喻后来被弃用了。我们现在知道，面团从来没有被放进过烤箱。随着我们经历生活，我们的灰质一直在变化——当我们学习、走路、跑步、跳舞时如此，当我们专注时也是如此，就像我们冥想时那样。
直到生命的最后几秒，我们的灰质仍在变化。即使在最后一口气里，它也还在生长。
关于冥想导致脑干下部灰质发生变化的那项研究，见：P. Vestergaard-Poulsen, M. van Beek, J. Skewes, C. R. Bjarkam, M. Stubberup, J. Bertelsen, and A. Roepstorff, 'Long-Term Meditation is Associated with Increased Gray Matter Density in the Brain Stem', Neuroreport, 2009, 20(2), 170-174.
关于禅修影响灰质的那项研究，见：G. Pagoni and M. Cekic, 'Age Effects on Gray Matter Volume and Attentional Performance in Zen Meditation', Neurobiology of Aging, 2007, 28(10), 1623-1627.
关于冥想在基因层面产生效果的那项研究，见：J. A. Dusek, H. H. Otu, A. L. Wohnhueter, M. Bhasin, L. F. Zerbini, M. G., Joseph, H. Benson, and T. A. Liberman, 'Genomic Changes Induced by the Relaxation Response', PLoS ONE, 2008, 3(7), e2576, 1-8.
关于佛教内观冥想对前额叶皮层的影响，见：S. W. Lazar, C. A. Kerr, R. H. Wasserman, J. R. Craig, D. N. Greve, M. T. Treadway, M. McGarvey, B. T. Quinn, J. A. Dusek, H. Benson, S. L. Rauch, C. I. Moore, and B. Fischi, 'Meditation Experience is Associated with Increased Cortical Thickness', Neuroreport, 2005, 16(17), 1893-1897.
虫鱼的AI万花筒